Autismo e dentista: come funzionano le cure in anestesia generale, passo per passo
Chi ha un figlio, un fratello o un genitore nello spettro autistico lo sa bene: l'appuntamento dal dentista non è mai «solo» un appuntamento. La luce puntata in faccia, il rumore del trapano, l'odore dei materiali, le mani di uno sconosciuto in bocca. Per molte persone con autismo è un insieme di stimoli impossibile da tollerare, anche con tutta la pazienza del mondo.
Il risultato è noto a tante famiglie: le cure si rimandano, una carie diventa un ascesso, e si arriva al dentista solo quando il dolore — che spesso la persona non riesce nemmeno a esprimere a parole — è ormai evidente dal comportamento.
Per questi casi esiste una strada sicura e consolidata: fare tutte le cure in un'unica seduta, in anestesia generale, in un ambiente chirurgico e con un medico anestesista dedicato. Ne abbiamo parlato con il lavoro del Dott. Augusto Amato, anestesista romano che da quasi quarant'anni si occupa di anestesia in odontoiatria e di pazienti con bisogni speciali.
Quando l'anestesia generale è la scelta giusta
Non tutte le persone con autismo hanno bisogno di essere addormentate per curare i denti. Molte, con un percorso di desensibilizzazione graduale e un dentista paziente, riescono a farsi visitare e curare sulla poltrona.
L'anestesia generale diventa la soluzione indicata quando:
- la persona non tollera nessuna manovra in bocca, nemmeno la visita;
- le cure da fare sono molte (più carie, devitalizzazioni, estrazioni) e servirebbero decine di sedute;
- c'è dolore o infezione e non si può aspettare un lungo percorso di abituazione;
- i tentativi precedenti sono finiti in crisi, con il rischio di farsi male o di fare male.
Non si tratta quindi di «arrendersi», ma di scegliere lo strumento più adatto: una sola giornata, al posto di mesi di tentativi faticosi per tutti.
In Italia si stima che circa 1 bambino su 77 tra i 7 e i 9 anni abbia un disturbo dello spettro autistico (Osservatorio Nazionale Autismo, Istituto Superiore di Sanità). Le famiglie che cercano un dentista preparato sono molte più di quanto si immagini.
Prima del giorno dell'intervento: la valutazione
Tutto comincia settimane prima, con due incontri che i familiari non devono sottovalutare.
La visita con l'odontoiatra. Quando possibile, il dentista osserva la bocca anche solo per pochi secondi, raccoglie le radiografie disponibili e ascolta i familiari. Spesso il piano di cura definitivo si completa solo in sala operatoria, quando il paziente dorme e si può finalmente vedere tutto.
Il colloquio con l'anestesista. È il momento più importante per la sicurezza. L'anestesista raccoglie la storia clinica completa: farmaci assunti, crisi epilettiche, allergie, precedenti anestesie, eventuali problemi cardiaci o respiratori. Valuta gli esami del sangue, l'elettrocardiogramma e, quando serve, la visita cardiologica. Poi spiega la procedura e raccoglie il consenso informato.
È anche il momento giusto per raccontare chi è davvero la persona: cosa la tranquillizza, cosa la fa scattare, come comunica, se accetta di bere qualcosa o se rifiuta qualsiasi liquido «diverso». Sono informazioni preziose: permettono al team di organizzare la giornata intorno a lei.
Un dettaglio pratico: se la persona non tollera il prelievo, molti esami possono essere eseguiti nella stessa seduta, dopo che si è addormentata. Basta parlarne con l'anestesista.
Il giorno dell'intervento, passo per passo
Il digiuno
Per l'anestesia generale lo stomaco deve essere vuoto. L'anestesista dà indicazioni precise: di norma niente cibo solido nelle 6 ore precedenti e solo liquidi chiari fino a circa 2 ore prima, salvo indicazioni diverse. Per questo è utile chiedere il primo turno della mattina: meno attesa, meno fame, meno nervosismo.
L'arrivo e la stanza di preparazione
Il paziente non entra subito in sala operatoria. Prima resta in una stanza tranquilla insieme ai familiari, con abiti comodi (una maglietta di cotone a maniche corte è l'ideale) e, se aiuta, il suo oggetto preferito, il tablet o le cuffie.
L'avvio della sedazione
Molte persone con autismo non accettano né uno sciroppo né un ago. Per questo, nei casi in cui non c'è collaborazione, l'anestesista utilizza spesso una piccola iniezione intramuscolare nella spalla — lo stesso punto dei vaccini — con un tranquillante che avvia la sedazione. Dura pochi secondi; a volte il paziente si agita, ed è normale che per i familiari sia il momento più difficile della giornata. Proprio per questo va spiegato prima, con calma, durante il colloquio.
Nei bambini più piccoli e delicati, quando c'è tempo, si può usare un'iniezione sottocutanea con aghi sottilissimi, ancora meno percepibile.
Poi il team si allontana. I familiari restano accanto al paziente e lo aiutano a sistemarsi sul letto o in poltrona, senza forzarlo. Dopo circa 20-40 minuti, quando è tranquillo e assopito, l'anestesista posiziona l'accesso venoso e il paziente viene portato in sala operatoria.
In sala operatoria
Qui inizia il monitoraggio completo: elettrocardiogramma, pressione, frequenza cardiaca e respiratoria, saturazione dell'ossigeno. Il Dott. Amato e la sua équipe utilizzano da anni, quando le condizioni lo permettono, un'anestesia generale senza intubazione, in respiro spontaneo: il paziente respira da solo, aiutato da un piccolo flusso di ossigeno attraverso sottili sondini nasali. È una tecnica meno invasiva, che evita il tubo in gola e i fastidi che può lasciare, ma che richiede un anestesista molto esperto e un controllo continuo.
Mentre il paziente dorme, l'odontoiatra può fare tutto quello che serve in una volta sola: igiene professionale, otturazioni, devitalizzazioni, estrazioni, sigillature.
Il risveglio
Il risveglio è delicato e senza fretta. Il paziente deve riaprire gli occhi vicino a un volto familiare, non a uno sconosciuto con la mascherina: per questo i familiari vengono chiamati appena l'anestesista lo ritiene opportuno.
Il tempo di osservazione dopo l'intervento varia (in genere tra 45 minuti e un'ora e mezza) e si decide insieme: molte persone con autismo, appena un po' sveglie, vogliono tornare subito nel loro ambiente, e va bene così, se le condizioni cliniche lo permettono.
Un'attenzione particolare va alla terapia contro il dolore: tante persone nello spettro non riescono a dire che hanno male. L'anestesista la imposta con generosità e la spiega ai familiari prima della dimissione.
Come possono aiutare i familiari
- Preparare la giornata con una storia sociale: poche immagini semplici (la macchina, la sala d'attesa, il letto, il ritorno a casa) aiutano a ridurre l'imprevisto.
- Portare gli oggetti rassicuranti: giocattolo, coperta, cuffie antirumore, il video preferito.
- Raccontare i segnali di allarme: cosa annuncia una crisi e cosa la calma.
- Organizzare il dopo: una giornata tranquilla a casa, cibi morbidi e tiepidi, la terapia antidolorifica agli orari indicati.
- Non arrivare a fine corsa: dopo l'intervento la prevenzione conta il doppio. Un'igiene professionale programmata, anche questa se serve in sedazione, evita di dover ricominciare da capo.
Perché l'anestesista fa la differenza
Curare i denti di una persona con autismo in anestesia generale è un lavoro di squadra: l'odontoiatra cura la bocca, l'anestesista garantisce la sicurezza dall'inizio alla fine. Esperienza nell'area testa-collo, monitoraggio continuo, capacità di adattare la profondità dell'anestesia minuto per minuto: sono queste competenze a rendere la giornata sicura e serena.
Il Dott. Augusto Amato è specialista in Anestesia e Rianimazione (Università Cattolica del Sacro Cuore), ha lavorato per 37 anni al Policlinico Umberto I di Roma ed è tra i fondatori della IASDA (Italian Academy of Surgical Dentistry and Anesthesiology). Insieme al Dott. Livio Gallottini è autore di Odontoiatria Speciale – Manuale Pratico e da anni affianca gli odontoiatri nella cura dei pazienti con bisogni speciali, adulti e bambini dai 2 anni di età, a Roma e nel Lazio.
Per conoscere meglio il suo lavoro: il sito del Dott. Augusto Amato. Se vuoi approfondire il tema delle cure dentali nell'autismo, leggi anche la nostra guida alle cure dentali per pazienti autistici e l'articolo sul dentista in anestesia totale a Roma.
Hai un familiare con autismo che ha bisogno di cure dentali? Compila il modulo di contatto per parlare con il Dott. Augusto Amato ed essere richiamato al più presto.
